Sim, já usei #MATE, tanto no Debian quanto, anteriormente, o próprio que citou. É ótimo também, seguindo o espírito do GNOME 2.

Não sei por que as capturas de tela "oficiais" costumam mostrar apenas janelas soltas, não maximizadas, deixando visível o fundo da área de trabalho. Como se usásssemos monitores 4K de 50 polegadas na mesa ou no colo. Não lembro mais se, nesse tema do MATE, uma janela maximizada permanece com barra de título. Isso tende a desperdiçar mais uma linha.

O Painel do #Xfce também vem com um perfil "Unity" disponível. Promovi diversos ajustes minuciosos para conseguir deixar como queria, embora não lembre mais exatamente tudo que fiz. Ou lembre quase nada. A quem se interessar, seguem capturas inclusive dos componentes usados em cada painel, pelo menos.

Aliás, acho eu, verticalizar os controles faz sentido quando as telas são estreitas. Em telas largas, que predominam em colos, mesas e paredes há uns quinze ou vinte anos, se desse para colocar tudo, até a barra de título das janelas, na lateral... para deixar o conteúdo usar o máximo da tela verticalmente possível...

CC: @cadusilva@bolha.one